Можна заперечувати або підтверджувати існування Санта-Клауса, але дітлахи в усьому світі можуть спостерігати його мандрівку за допомогою своїх мобільних гаджетів та ПК. У цьому їм допоможуть технології Microsoft та радари Північноамериканської системи аерокосмічного захисту (North American Aerospace Defense, NORAD). Роботі останніх допомагають розробки Windows Azure, застосунки для Windows 8 та Windows Phone 8. Військові з NORAD вже розрахували приблизний маршрут, який можна переглянути за допомогою мап Bing.

Технології Microsoft вперше використовуються в NORAD для відслідковування маршруту головного зимового героя. Проте, як каже менеджер проекту NORAD Tracks Santa Маріса Новобільські (Marisa Novobilski), усе йде, як треба. «Ми вдячні Microsoft за підтримку. З таким технологічним партнером проект буде розвиватися», – говорить вона. Її підтримує виконавчий менеджер підрозділу Об’єднаних захисних агенцій Microsoft Дана Барнз (Dana Barnes): «Microsoft та NORAD вже думають над новими функціями для сайту до майбутніх свят».

Часу для роботи над веб-ресурсом спостереження було мало – його створення Microsoft розпочала у вересні. Складностей додавало те, що в цей час компанія презентувала багато нових власних продуктів. Проте дітлахи вже самостійно можуть переконатися в працездатності системи відстеження маршруту Санта-Клауса. Для цього вони можуть завітати чи написати листа на noradtrackssanta@outlook.com. Обслуговує систему команда з 1200 волонтерів, яка відповість на всі повідомлення, адже буде працювати в дві зміни. Загалом упродовж Різдва кількість електронних листів, на які вони дадуть відповіді, має скласти 10 тис., а прийнятих дзвінків – більше 100 тис.

Одними з перших відвідувачів стали дві сестри із Сіетла, США. П’ятирічна Тенсі та семирічна Лола переглянули веб-сайт NORAD Tracks Santa за допомогою сімейного планшета Microsoft Surface. На веб-ресурсі дівчатка грали в розвиваючі ігри, дивились відеоролики про подорож Санти, а також дізнались, що його супроводжують реактивні винищувачі. Як сказала сама Лола: «Класно, що не потрібно нікуди ходити, щоб дізнатись про мандрівку новорічного дідуся».

Уперше військова організація почала відстежувати мандрівку головного новорічного героя через похибку в рекламному оголошенні. Її автор замість телефонного номера магазину помилково вказав телефон командуючого Континентальним повітряним захистом (Continental Air Defense Command – сьогодні ця військова організація відома як NORAD). Сталось це в 1955 році, коли магазин «Sears, Roebuck & Co» запустив рекламну кампанію, в якій дітлахам пропонувалось телефонувати безпосередньо до Санта-Клауса.

Перший дзвінок прийняв полковник Гарі Шоуп (Harry Shoup), який зрозумів, що дітлахи не жартують, а справді бажають знати стан справ та переміщення їхнього героя. А тому підіграв їм, наказавши своїм підлеглим повідомляти координати Санта-Клауса всім бажаючим.

З того часу технології значно еволюціонували. Те, що починалося з телефонних дзвінків та радіозвітів, тепер доступно онлайн та за допомогою застосунків. У 1997 році система відстеження Санти отримала власний веб-сайт. Тоді одночасно на ресурс заходило до 100 осіб, і від цього він «падав». А в грудні минулого року за маршрутом головного новорічного персонажа слідкували близько 18,9 млн відвідувачів. Навантаження на сервери в один день склало близько мільйона запитів на секунду.

Однак такі піки трафіку не проблема для хмарної інфраструктури Microsoft. «Система була створена, щоб витримувати високі навантаження. Вона вже перевірена часом та такими подіями, як Олімпіада в Лондоні та запуск гри Halo 4», – каже генеральний менеджер з продуктового маркетингу Microsoft Windows Azure Білл Хілф (Bill Hilf). Кожен компонент сайту NORAD Santa Tracker був створений з урахуванням можливості масштабування в потрібний момент. Залежно від навантаження Windows Azure буде виділяти йому більші чи менші ресурси. Тому веб-сайт
буде справно обслуговувати відвідувачів.

Замовникам така «гумова» модель масштабування вигідна. За нормальних умов вони оплачують використання ресурсів для сайту з малим навантаженням. А коли кількість відвідувачів досягає піку, Windows Azure просто додає апаратних ресурсів. Таким чином, власникам не потрібно постійно оплачувати інфраструктуру для великих навантажень, яка більшість часу не буде використовуватись на 100%. «Я думаю, відстеження пересування Санти – чудовий приклад використання усіх можливостей Windows Azure», – говорить Хілф.

Хмарна інфраструктура Windows Azure добре справляється не тільки з відстеженням Санта-Клауса, але й з іншими навантаженими проектами. Детальніше про те, як хмарна платформа Microsoft виводить освіту на новий рівень, . А про те, як Windows Azure забезпечила онлайн приймання документів від абітурієнтів, . Хмарні технології допомагають навіть створювати прозорі уряди, про що .